Soulignons que le caractère renouvelable d’une énergie dépend non seulement de la vitesse à laquelle la source se régénère, mais parfois aussi de la vitesse à laquelle elle est consommée. Par exemple, le bois n’est une énergie renouvelable que tant qu’on en consomme moins qu’il n’en pousse. Le comportement des consommateurs reste donc un facteur important.

La notion d’énergie renouvelable est souvent confondue avec celle d’énergie propre. Or, même si une énergie peut être à la fois renouvelable et propre, certaines ne peuvent être classées que dans une seule de ces catégories. Par exemple, le solaire photovoltaïque est renouvelable mais produit des déchets contenant des métaux lourds tandis que la production d’électricité à partir de charbon avec séquestration du CO2 s’approche d’une énergie propre mais n’est pas renouvelable.

Le Soleil, principale origine des énergies renouvelables.Les énergies renouvelables (bois, solaire, hydroélectricité...) proviennent principalement de l’énergie solaire (sauf la géothermie et l’énergie marémotrice). De plus, toutes les énergies renouvelables (sauf l’énergie marémotrice) ont pour origine l’énergie nucléaire naturelle du soleil (par fusion nucléaire) ou de la Terre (par désintégration naturelle des roches de la croûte terrestre).

Le pétrole ou le gaz naturel ne sont pas des énergies renouvelables car il faudrait des millions d’années pour reformer la quantité d’énergie fossile que l’on consomme actuellement. De même, l’énergie nucléaire n’est pas une énergie renouvelable car la réserve d’uranium disponible sur Terre est limitée.

Les énergies propres et renouvelables sont parfois présentées comme une solution au problème du réchauffement climatique. Il faudrait pour cela pouvoir développer suffisamment les énergies renouvelables pour pouvoir diminuer la consommation absolue (et non relative) d’énergies fossiles. Toutefois, la production d’énergie d’origine renouvelable est limitée par son rendement, son stockage, la superficie ou les infrastructures nécessaires. De ce fait, il est illusoire de penser que les énergies renouvelables pourront se substituer aux importantes consommations d’énergies fossiles suffisamment tôt pour nous mettre à l’abri des conséquences graves du réchauffement climatique (et il s’en faut de beaucoup). Exprimé autrement, le développement des énergies renouvelables est nécessaire mais, selon certains experts[1], ne suffira pas à éviter une diminution prochaine des consommations d’énergies ni des changements de nos modes de vie[2].