Les chercheurs de l’ULB ont découvert comment transformer in vitro des cellules souches en neurones spécifiques du cortex cérébral. La découverte de cette « corticogenèse in vitro » est publiée dans la revue Nature de ce 17 août.

Nicolas Gaspard, Aspirant FNRS à l’IRIBHM a tout d’abord découvert que les cellules souches embryonnaires peuvent être transformées en neurones du cortex selon un mécanisme spontané étonnamment simple et efficace, récapitulant l’essentiel de la complexité du cortex cérébral mais au sein de boites de culture cellulaire. Ces neurones, bien que générés entièrement en dehors du cerveau, sont fonctionnels et ressemblent en tous points aux neurones corticaux natifs. Avec l’aide du Dr. Afsaneh Gaillard (Université de Poitiers et CNRS), les chercheurs ont ensuite greffé ces neurones dans des cerveaux de souris. De façon cruciale, les neurones ainsi greffés sont capables de se connecter avec le cerveau hôte pour former des circuits neuronaux spécifiques du cortex. Cette « corticogenèse » in vitro constitue un outil novateur pour la recherche pharmaceutique et médicale : pour la première fois, les chercheurs donnent accès à une source illimitée et hautement fiable de neurones spécifiques du cortex qui peuvent être utilisés pour modéliser les maladies neurologiques et tester de nouveaux médicaments. Cette méthode constitue en outre une alternative à certaines expérimentations animales ou humaines. A plus long terme, les neurones ainsi générés artificiellement pourraient aussi être utilisés dans la perspective de thérapies de remplacement cellulaire (par greffes intra-cérébrales) de maladies touchant le cortex, notamment les accidents vasculaires cérébraux et les atteintes dégénératives ou traumatiques des neurones corticaux.